De werknemers in de houtsectoren moeten beter beschermd worden tegen de gezondheidsrisico’s van formaldehyde. De Europese vakbonden sloten hierover een concreet akkoord met de werkgevers.

Formaldehyde is een gas dat vrijkomt bij de productie van onder meer spaanplaten en MDF. Het veroorzaakt irritatie aan de ogen, neus en keel. Maar bij regelmatige blootstelling is het ook kankerverwekkend en kan het astma of eczeem veroorzaken.

Exacte cijfers over de gevolgen van formaldehyde zijn er niet. Wel weten we dat chemische producten op het werk enorm veel schade veroorzaken. In 2015 stierven in Europa 160.000 werknemers aan beroepsziekten. Daarvan waren ongeveer 100.000 beroepskankers.

Vooral in bedrijven waar spaanplaten en MDF-platen gemaakt worden zijn de risico’s groot. “Kom je in een zone waar de uitstoot hoog is dan krijg je keelpijn, tranende ogen…”, vertelt Jan Bossuyt, delegee voor de Algemene Centrale bij Unilin. “Dat is vooral waar de platen geperst worden, maar ook waar ze uit de pers komen en gekoeld worden. Maar hoe zit het met de gevolgen op lange termijn? De werknemers zijn zich wel bewust van gevaar maar nog onvoldoende”.

Akkoord met de werkgevers

Daarom startte de EFBH (Europese federatie voor bouw en hout) overleg op met de werkgeversorganisatie EPF die de Europese producenten van panelen vertegenwoordigt. En eind november werd een akkoord ondertekend met heel concrete maatregelen.

Het akkoord bepaalt dat de aanwezigheid van formaldehyde in bedrijven nauwkeurig gemeten en zichtbaar gemaakt moet worden: De werkvloer wordt in zones opgedeeld en die krijgen een duidelijke markering naargelang de aanwezigheid van formaldehyde. In een veilige of groene zone liggen de concentraties onder de 0,3 ppm Waar concentraties hoger liggen mogen werknemers bijvoorbeeld slechts 15 minuten non-stop aanwezig zijn.

De werknemers moeten nauw betrokken worden bij de uitwerking van het akkoord. Ze moeten geconsulteerd, geïnformeerd en opgeleid worden. 

“Er worden nu al wel maatregelen genomen, zoals een afzuigsysteem en metingen, maar dit kan nog veel beter. Dat de werkgevers dit akkoord hebben goedgekeurd is dus een belangrijk signaal”, aldus Jan Bossuyt, ABVV-afgevaardigde bij Unilin-Mohawk.  “Maar het blijft natuurlijk ook een vrijwillig akkoord. Wij gaan moeten zorgen dat alle werkgevers het ook toepassen.”