En Belgique, des milliers de travailleurs effectuent un travail de nuit. Mais quels sont les effets sur votre corps et votre santé mentale à long terme ? Nous nous sommes entretenus avec An Mariman, experte en sommeil à l'hôpital universitaire de Gand. Elle a fait le point sur les connaissances scientifiques sur le travail de nuit et le travail en équipes. Sa position est claire : "Le travail de nuit dérégule les processus fondamentaux de notre organisme et augmente le risque de graves problèmes de santé."

Quel est l'impact du travail de nuit sur l'organisme ?

"Le sommeil et l'éveil sont régulés par deux mécanismes fondamentaux : le processus homéostatique (autorégulation de l'organisme) et le rythme circadien (horloge biologique interne). Le travail en équipes, et le travail de nuit en particulier, perturbent ces deux mécanismes de régulation. Le rythme de l'horloge biologique est perturbé parce qu'il n'est plus synchronisé avec les signaux temporels externes. Cela mène à des perturbations dans les rythmes veille-sommeil et dans d'autres systèmes physiologiques."

Comment le travail de nuit affecte-t-il notre système immunitaire ?

"Le système immunitaire présente des rythmes circadiens, avec des fluctuations dépendantes de la phase dans le nombre de leucocytes, la production de cytokines et les réponses immunitaires. La mélatonine joue un rôle modulateur dans l'activité immunitaire et peut avoir des effets à la fois pro-inflammatoires et anti-inflammatoires. La lumière artificielle de nuit (Artificial Light At Night, ALAN) dérégule ces signaux temporels. Des études sur les animaux suggèrent que l'ALAN peut avoir des effets néfastes sur la fonction immunitaire, avec une sensibilité accrue aux infections et un lien possible avec les maladies auto-immunes et les processus inflammatoires chroniques"

Quels sont les risques les plus courants pour la santé à long terme ?

La liste est longue, en voici quelques-uns : 

• Troubles du sommeil: Les travailleurs rencontrent souvent des problèmes d'endormissement et un sommeil fragmenté pendant la journée, lorsque les rythmes circadiens favorisent la vigilance.
• Maladies cardiovasculaires: Les travailleurs en équipes sont en moyenne 17 % plus susceptibles d'avoir un incident cardiovasculaire, avec, par exemple, un risque spécifique accru de 23 % d'infarctus du myocarde (crise cardiaque).
• Obésité et diabète: Même à apport énergétique égal, il existe un risque accru d'obésité, lié au moment de la prise alimentaire et aux variations circadiennes (fluctuations des processus biologiques sur 24 heures) du métabolisme énergétique.
• Cancer: Une méta-analyse récente de 61 études montre une association positive entre le travail en équipes et le cancer, en particulier le cancer du sein chez les femmes."
• Santé mentale: Il existe un risque accru d'anxiété, de dépression et de sensibilité au stress, menant à une réduction de la qualité de vie.
• Symptômes gastro-intestinaux: Les recherches montrent que les travailleurs en équipes sont plus susceptibles de présenter des symptômes gastro-intestinaux et ont un risque accru d'ulcère gastroduodénal (ulcère de l'estomac).
• Affaiblissement du système immunitaire: comme nous l'avons déjà mentionné, il est dû à la lumière artificielle.
• Risque d'accident: La fatigue et la somnolence accrue après un travail de nuit augmentent le risque d'accident, en particulier sur la route.

Votre corps peut-il s'adapter au fil du temps ?

Le sommeil et les rythmes circadiens jouent un rôle crucial dans le cycle de 24 heures de la pression artérielle, qui se caractérise normalement par une augmentation au réveil, une stabilité au cours de la journée et une baisse de 10 à 20 % pendant la nuit. Le travail de nuit dérégule ce cycle puisque les travailleurs restent éveillés la nuit et dorment le jour. Dans certains groupes, la chute naturelle de la pression artérielle pendant le sommeil est aplatie, ce qui est associé à des accidents vasculaires cérébraux, des dommages aux organes, une hypertrophie ventriculaire gauche, des lésions rénales et une mortalité cardiovasculaire.

Que peuvent faire les travailleurs eux-mêmes pour améliorer leur santé et leur sécurité ?

• Assurer une exposition optimale à la lumière : Augmenter l'intensité pendant la première moitié du quart de nuit, de préférence entre 00h00 et 04h00.
• Prendre de courtes pauses de repos ou faire des powernaps : Powernaps (10-20 minutes), si l'on dispose d'installations de repos adéquates.
• Alimentation saine sur le lieu de travail : Disponibilité de repas nutritifs dans le restaurant ou le service de restauration de l'entreprise.
• Faire de l'exercice pendant ou après le travail : Accès à des installations de remise en forme (par exemple, tapis roulants, vélos d'appartement).
• Réduire le stress par des techniques de relaxation : Éducation et mise en application de techniques de relaxation et de respiration pendant les heures de travail.
• Appliquer l'hygiène du sommeil avant, pendant et après le travail de nuit :
  • Avant le premier service de nuit : Dormir jusqu'au réveil spontané. Évitez la caféine le matin. Faire une sieste de 90 minutes entre 14 et 18 heures.
  • Pendant le service de nuit : Restez physiquement actifs. Faire une courte sieste. Consommer de la caféine avant la sieste. Manger des repas légers.
  • Après le service de nuit : Dormez le plus tôt possible après le dernier shift (90 à 180 minutes). Allez dehors après vous être réveillé. Évitez les siestes les jours suivants. Reprendre un rythme de sommeil régulier.
• Optimiser l'environnement de sommeil : Obscurité, calme, fraîcheur. Utilisez des bouchons d'oreille et des masques pour les yeux. Maintenir une température comprise entre 16 et 19°C.
• Limiter l'utilisation des écrans avant le coucher : Éviter l'utilisation des écrans 90 minutes avant le coucher.

L'intérêt scientifique pour l'impact du travail en équipes sur le sommeil, la santé et le bien-être est en nette augmentation. La recherche met de plus en plus en évidence les conséquences négatives des horaires de travail irréguliers, telles que les troubles du sommeil, l'augmentation du niveau de stress et les problèmes de santé chroniques. Pourtant le financement structurel de la recherche sur le travail en équipes reste limité, ce qui complique la traduction en recommandations et politiques axées sur la pratique.

En savoir plus sur les termes utilisés

Processus homéostatique

Le processus homéostatique consiste à créer une pression de sommeil pendant l'éveil, ce qui est essentiel pour atteindre un sommeil de qualité.

Rythmes circadiens

Il s'agit des processus biologiques qui suivent un cycle d'environ 24 heures. Pensez au rythme veille-sommeil, à la température corporelle, à la production d'hormones, etc. Votre système immunitaire fonctionne également selon un tel rythme : il est plus actif à certains moments de la journée qu'à d'autres.

Leucocytes

Les leucocytes sont des globules blancs. Ils constituent une partie importante de votre système immunitaire et aident à défendre votre corps contre les infections, les virus et autres envahisseurs. Leur nombre varie au cours de la journée, en fonction de l'horloge biologique.

Production de cytokines

Les cytokines sont des substances de signalisation produites par les cellules du système immunitaire. Elles régulent les réponses inflammatoires et la communication entre les cellules immunitaires. La production de cytokines fluctue également en fonction des rythmes circadiens.

Réponses immunitaires

Cela fait référence à la réponse de votre système immunitaire à une menace, telle qu'un virus ou une bactérie. La vigueur et la rapidité avec lesquelles votre corps réagit dépendent de l'heure de la journée - il s'agit donc là aussi d'une influence circadienne.

Mélatonine

La mélatonine est une hormone produite par l'organisme, en particulier la nuit, en réponse à l'obscurité. Elle aide à réguler votre horloge biologique et favorise le sommeil. Mais la mélatonine ne se limite pas à cela : elle agit également sur le système immunitaire.

Rôle modulateur dans l'activité immunitaire

Cela signifie que la mélatonine peut contrôler ou ajuster le système immunitaire. Elle agit comme une sorte de régulateur : elle stimule parfois le système immunitaire, et le ralenti à d’autres moments - en fonction des besoins de l'organisme.

Effets pro-inflammatoires

Pro-inflammatoire signifie favorisant l’inflammation. La mélatonine peut activer le système immunitaire et déclencher une inflammation, par exemple en cas d'infection à combattre.

Effets anti-inflammatoires

Anti-inflammatoire signifie réduction de l’inflammation. La mélatonine peut également contribuer à inhiber l'inflammation, par exemple pour prévenir les dégâts sur les tissus sains ou pour restreindre l'inflammation chronique.