Zestig jaar lang vocht Myrtle voor de verbetering van de werkomstandigheden van de huishoudwerksters in Zuid-Afrika, maar ook in de rest van de wereld. Op 75-jarige leeftijd overleed ze aan de gevolgen van kanker. Met dit artikel brengen we hulde aan deze inspirerende militante, die zal voortleven in de toekomstige strijd voor de huishoudwerksters.

Koen Vanbrabandt, van de internationale dienst van de Algemene Centrale, heeft deze vrouw met een sterke wil maar een groot hart meermaals mogen ontmoeten.

Zestig jaar militantisme, dat is niet niks. Wat moeten we onthouden van de carrière van Myrtle Witbooi?

“Myrtle was de voorzitster en drijvende kracht achter de Zuid-Afrikaanse vakbond SADSAWU, waarmee we als AC sinds 2017 een partnerschap hebben. Haar carrière dwingt respect af. Ze begon als huishoudhulp op zeer jonge leeftijd, rond 17 jaar, onder het apartheidsregime in Zuid-Afrika. Al snel wou ze deze niet-erkende sector op orde brengen. In 1971 legde ze publieke verklaringen af waarin ze opriep tot meer respect voor het beroep, en probeerde ze de sector te organiseren.”

Hoe heeft ze dat gedaan?

“Ze besefte al heel snel dat de huishoudwerkers in een vakbond moesten worden verenigd om de situatie in de sector te verbeteren. Deze vakbond werd in 1986 opgericht, SADSAWU, en zij werd er voorzitter van. Vervolgens besloot ze haar strijd voor de rechten van de huishoudwerksters internationaal uit te breiden. Geschat wordt dat er ongeveer 100 miljoen huishoudwerksters in de wereld zijn. Ze werd ook voorzitster van de IDWF, de International Domestic Workers Federation, waarvan onze centrale lid is. Dankzij haar inzet en harde strijd kunnen we zeggen dat zij de huishoudwerksters op de wereldkaart heeft gezet.”

Myrtle begon haar carrière onder het apartheidsregime, wat betekende dat voor een huishoudwerkster?

“Het betekende dat de werkneemsters geen rechten hadden. Ze waren eigenlijk slaven van de familie waarvoor ze werkten en hadden geen enkele bescherming. Ze waren het slachtoffer van drie systemen van onderdrukking: het raciale systeem (een blanke familie en een gekleurde werkneemster), de onderdrukking van het geslacht (man-vrouw), en de uitbuiting door de werkgever ten opzichte van de werkneemster. Myrtle vocht tegen dit systeem van onderdrukking en racisme. Via de SADSAWU kon ze banden smeden met de andere vakbonden en leidden ze samen grote stakingen in het land om tegen deze apartheid te strijden.”

Lees de rest van dit artikel op de site van De Nieuwe Werker